Tendinite du tendon d'Achille chez le coureur :
soigner, prévenir, reprendre

Tendinite ou tendinopathie : ce que montre vraiment le tendon

Le mot tendinite désigne une inflammation du tendon. Il est resté dans le langage courant, y compris chez les coureurs, mais il décrit mal ce qui se passe dans un tendon d'Achille douloureux depuis plusieurs semaines. Les prélèvements réalisés sur ces tendons montrent une désorganisation des fibres de collagène, une augmentation de la substance fondamentale et une prolifération de petits vaisseaux et de terminaisons nerveuses. On parle donc de tendinopathie, et la nuance change la conduite à tenir.

Si le problème était une inflammation, un anti-inflammatoire et du repos régleraient la question en quelques jours. Ce n'est pas ce que l'on observe. Le tendon douloureux est un tissu qui a perdu sa capacité à encaisser la charge et qui s'est réorganisé de travers. Ce qui le remet en état, c'est une charge mécanique progressive, répétée, dosée. Le repos complet fait l'inverse : il diminue la douleur sur le moment et laisse un tendon encore moins capable de supporter la reprise.

Reconnaître la blessure : corps du tendon ou insertion

Deux localisations existent et elles ne se traitent pas tout à fait pareil. Situer la douleur avec un doigt, sans appui fort, prend dix secondes et oriente tout le reste.

Le signe le plus caractéristique de la tendinopathie d'effort est la douleur de démarrage. Le tendon est raide et sensible aux premiers pas du matin ou après une position assise prolongée, puis la gêne s'estompe à l'échauffement et revient plusieurs heures après la sortie. Une douleur qui augmente pendant la course au lieu de diminuer, ou qui reste identique au repos comme à l'effort, ne suit pas ce schéma et doit faire chercher autre chose.

Pourquoi elle arrive chez le coureur

Le tendon d'Achille encaisse plusieurs fois le poids du corps à chaque foulée. Il tolère très bien cette contrainte tant qu'elle reste dans les limites de ce à quoi il a été habitué. Le problème naît presque toujours d'un écart entre ce que le tendon a appris à supporter et ce qu'on lui demande soudainement.

Un point revient souvent et mérite d'être dit clairement : la douleur apparaît rarement le jour de l'erreur. Elle apparaît une à trois semaines après. Le coureur cherche donc ce qu'il a fait la veille alors que la cause se trouve dans le bloc d'entraînement précédent. Reprendre son carnet sur un mois donne presque toujours la réponse.

Le protocole de charge sur 12 semaines

C'est le traitement de fond, celui que toutes les revues placent en première ligne. Une revue systématique de 22 études portant sur 1 137 participants conclut à un niveau de preuve modéré en faveur du travail excentrique face à un groupe témoin, sur la douleur et sur la fonction, dans la tendinopathie du corps du tendon. La méta-analyse de Murphy et de ses collègues, plus récente et centrée sur le travail excentrique lourd, chiffre le gain à environ 20,6 points de VISA-A face à l'évolution spontanée et 17,7 points face à une kinésithérapie classique.

Une précision qui évite beaucoup de frustration : ces mêmes travaux ne montrent pas de supériorité du travail excentrique sur les autres formes de charge lourde. L'essai randomisé de Beyer et de son équipe, mené sur 58 patients avec un suivi à 52 semaines, compare la charge lente lourde au protocole excentrique classique et trouve des progrès équivalents dans les deux groupes, avec une assiduité de 92 pour cent d'un côté contre 78 pour cent de l'autre. Autrement dit, le bon protocole est celui que vous tiendrez pendant trois mois.

Faut-il arrêter de courir ?

La réponse spontanée de beaucoup de coureurs, et de beaucoup de conseils lus en ligne, est l'arrêt complet. Les données ne vont pas dans ce sens. Silbernagel et ses collègues ont réparti 38 patients en deux groupes : l'un continuait le sport en respectant un modèle de surveillance de la douleur, l'autre observait un repos sportif. À douze mois, le score VISA-A-S passait de 57 à 85 points dans le premier groupe et de 57 à 91 dans le second, sans différence significative entre les deux. Continuer à courir, dans un cadre précis, n'a pas retardé la guérison.

Le cadre compte autant que le principe. Trois conditions, vérifiables sans matériel :

Concrètement, cela veut souvent dire couper le fractionné et les côtes, garder des sorties courtes sur terrain plat et rouler ou nager pour le reste du volume, pendant que le travail de charge fait son oeuvre. Ce n'est pas un arrêt, c'est un réglage. Un travail de récupération adapté à la course à pied peut accompagner cette période, sans jamais remplacer le renforcement.

Combien de temps pour guérir

Les délais annoncés sur les forums oscillent entre deux semaines et deux ans, ce qui n'aide personne. Les études donnent un cadre plus stable : un protocole de charge se conduit sur 12 semaines, les premiers progrès se sentent en général autour de la sixième, et le retour au volume de course d'avant prend souvent 3 à 6 mois au total. Le suivi à 5 ans publié par Silbernagel et son équipe sur 34 patients traités par exercice seul retrouve 27 personnes, soit 80 pour cent, complètement guéries.

Une forme insertionnelle demande en général plus de patience qu'une atteinte du corps du tendon. Une revue en réseau de 9 essais portant sur 464 participants place le travail excentrique associé à un traitement des tissus mous en tête des options à court terme sur la douleur dans cette localisation. La progression y est plus lente parce que la compression du tendon contre l'os limite l'amplitude utilisable.

Ce qui ne marche pas ou n'est pas prouvé

C'est la partie que la plupart des pages sur le sujet passent sous silence. Elle fait pourtant gagner des semaines.

Restent des options de seconde ligne qui ont un intérêt réel une fois la charge bien conduite. Les ondes de choc disposent d'un niveau de preuve modéré dans la tendinopathie d'Achille, avec un avantage dans la forme insertionnelle où elles font mieux que le travail excentrique seul selon une revue systématique publiée en 2015. Elles se discutent après trois mois de protocole sérieux sans progrès, en complément et non en remplacement. Le froid, le chaud, les massages et les outils de récupération musculaire jouent sur le confort et sur la douleur du moment, ce qui a sa valeur pour tenir le programme, sans agir sur le tissu lui-même.

Éviter la récidive

Un tendon qui a fait une tendinopathie garde une sensibilité. La prévention consiste à maintenir, hors période de blessure, ce qui a servi à guérir.

Deux gestes complètent utilement ce cadre sans le remplacer : un travail de souplesse du mollet régulier et doux, et une attention aux signaux voisins, puisqu'un mollet surchargé se manifeste aussi par des crampes à répétition. Pour les autres localisations de douleurs tendineuses, notre page générale sur la tendinite couvre les principes communs, et le hub mobilité et prévention des blessures regroupe l'ensemble de nos protocoles.